Le lithium géothermal

Son utilisation a doublé en dix ans et la demande de lithium de « qualité batterie » pèse aujourd’hui 50 % de la demande mondiale en lithium. Les prévisions d’augmentation de ces besoins rendent nécessaire et stratégique, le développement de nouvelles sources d’exploitation.

Les objectifs de réduction des émissions de CO2 et le développement très rapide de l’électromobilité dopent la demande de lithium. Son utilisation a doublé en dix ans et la demande de lithium de « qualité batterie » pèse aujourd’hui 50 % de la demande mondiale en lithium. Les prévisions d’augmentation de ces besoins rendent nécessaire et stratégique, le développement de nouvelles sources d’exploitation.

Actuellement, les principaux producteurs mondiaux sont l’Australie, les lacs salés d’Amérique du Sud et la Chine, qui représentent à eux seuls 87% de la production mondiale. Ce minerai de l’écorce terrestre n’est pas particulièrement rare, mais son extraction est difficile : l’extraction par évaporation est longue (de 10 mois à 2 ans) et l’extraction géologique a un fort impact sur l’environnement.

Le sous-sol du fossé rhénan (Alsace et Allemagne) constitue un important réservoir de saumures géothermales riches en lithium. En 2019, le projet EuGeLi et ses fonds européens ont permis à ÉS et Eramet de mener 2 projets pilotes sur les 2 centrales géothermiques d’ÉS, pour extraire du lithium des saumures géothermales.

Le principe est de récupérer le lithium présent dans les saumurs à l’aide d’un filtre. L’installation fonctionne en circuit fermé ; la saumure est réinjectée dans le sous-sol, appauvrie en lithium. Sur le plan environnemental, ce procédé d’extraction à partir des eaux géothermales présente un bilan écoresponsable, avec un impact très réduit en termes de CO2 et une utilisation limitée de la ressource en eau.